Авторское определение жанра произведения типично для Карла Орфа: светские песни для певцов и хора в сопровождении инструментов с представлением на сцене.

Источником вдохновения для композитора стал сборник стихов, найденный в 1803 году в баварском бенедиктинском монастыре Бойерн, известный как «Carmina Burana», крупнейший известный истории сборник поэзии вагантов (средневековых странствующих поэтов).

Составленный в Южной Германии в XIII веке, сборник насчитывает 315 текстов, написанных на латинском языке, диалекте средненемецкого, со вставками старофранцузского языка.

Главной идеей было то, что в мире нет ничего вечного, и человек со всеми своими маленькими радостями и печалями – лишь игрушка в руках судьбы, символом непостоянства которой является вращающееся Колесо фортуны.

Из первоисточника Орф взял больше двадцати песен и создал драматургическую композицию из 3-х частей: «Весна», «В таверне» и «О любви».

«Весна» – прославляет весеннюю природу, расцветающую под лучами Феба, и Флору, украшающую весь мир свежей зеленью. И Май песни приветствуют за то, что в людские сердца он вселяет любовь. И девушек, просящих странствующего торговца продать им румяна, чтобы парни их крепче любили.

«В таверне» – её подвыпившие посетители хвалят чревоугодие, поют о чувствах лебедя, попавшего в кастрюлю и жалующегося на превратности судьбы; кто-то высмеивает церковное пение, а с особой охотой все славят Бахуса, умножающего веселье людей.

И, наконец, в третьей части звучат хвалебные песни в честь богини любви — Венеры.

Но наиболее известной является хоровая композиция «О, Фортуна», которая содержит музыкальное зерно всей кантаты с характерной для композитора мелодией, гармонией, фактурой — архаичной и завораживающей — и воплощает основную мысль — о всевластии судьбы. Она открывает и завершает произведение. Именно от нее зависят судьбы людей и богов.